Tutti sanno che quando la digestione funziona, ci sentiamo bene. Ma un intestino ben equilibrato non influenza solo il nostro benessere fisico: l'apparato digerente ha un effetto decisivo anche sullo stato mentale di una persona. Il collegamento è costituito dal cosiddetto asse intestino-cervello.
Contenuti:
- Il cervello nell'intestino
- Digestione ed emozioni
- Intestino-cervello e testa-cervello
- Antidepressivi per la digestione?
- L'importanza della flora intestinale
- Il potere dei batteri
- Psicobiotici
1. il cervello nell'intestino
L'intestino ha un proprio sistema nervoso: il cosiddetto sistema nervoso enterico (ENS) è una rete di milioni di cellule nervose che attraversa la parete intestinale. L'ENS è indipendente dal sistema nervoso centrale (SNC; cervello e midollo spinale): ciò significa che la digestione avviene senza che noi ci pensiamo.
Tuttavia, il cervello e l'intestino comunicano costantemente tra loro: il solo pensiero del cibo attiva il processo digestivo e ci fa venire l'acquolina in bocca. Al contrario, l'apparato digerente segnala al cervello quando abbiamo mangiato abbastanza e siamo sazi.
2. digestione ed emozioni
A causa dell'enorme numero di cellule nervose, l'ENS viene spesso definito "secondo cervello" o "cervello intestinale". La stretta connessione tra ENS e SNC si riflette anche nel nostro linguaggio quando parliamo di "sensazione intestinale", di "farfalle nello stomaco" o di "qualcosa colpisce lo stomaco".
E le emozioni influenzano effettivamente la nostra digestione: lo stress riduce il flusso sanguigno e inibisce la produzione di secrezioni digestive. Di conseguenza, perdiamo l'appetito quando siamo in ansia per gli esami.
3. pancia-cervello e testa-cervello
L'ENS non è dissimile dal SNC: entrambi i sistemi hanno le stesse cellule nervose e utilizzano gli stessi neurotrasmettitori. Mentre nel nostro cervello l'"ormone della felicità", la serotonina, influenza il nostro stato d'animo, nell'intestino regola le contrazioni muscolari ritmiche che muovono i pezzi di cibo attraverso l'intestino, la cosiddetta peristalsi.
La comunicazione tra l'intestino e il cervello avviene tramite vie nervose e sostanze messaggere. L'impulso può provenire sia dal cervello che dall'intestino. I problemi mentali possono provocare una digestione ribelle e, al contrario, le difficoltà digestive possono influenzare la psiche - questo sta diventando sempre più chiaro nella ricerca.
4. antidepressivi per la digestione?
La stretta connessione tra l'intestino-cervello e la testa-cervello rende possibile trattare alcune malattie dell'apparato digerente con gli stessi farmaci delle malattie mentali. Per esempio, i pazienti affetti da sindrome dell'intestino irritabile possono beneficiare di antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina, migliorando così non solo l'umore ma anche la digestione.
5 L'importanza della flora intestinale
Tuttavia, la già complessa interazione tra intestino e cervello è molto più complicata. Il nostro intestino ospita miliardi di batteri. La comunità di microrganismi - compresi virus, funghi e lieviti - è nota come flora intestinale o microbioma.
Chiunque pensi automaticamente ad agenti patogeni dannosi quando sente la parola "batteri" si sbaglia. I batteri del nostro intestino sono vitali per noi. Favoriscono la digestione, attivano il sistema immunitario, estraggono macro e micronutrienti, producono vitamine, acidi grassi, ormoni e neurotrasmettitori.
Circa l'85% del microbioma è costituito da batteri intestinali "buoni". L'ambiente, l'alimentazione, i farmaci (in particolare gli antibiotici) o lo stress influenzano i batteri che colonizzano il nostro intestino. Se il rapporto tra batteri "buoni" e "cattivi" non è equilibrato, possono insorgere problemi digestivi o infiammazioni della mucosa intestinale, che spesso si traducono in ulteriori malattie.
6 Il potere dei batteri
La ricerca sull'influenza dei batteri intestinali sul cervello è ancora agli inizi. Un gran numero di studi ha dimostrato l'interazione tra problemi di salute mentale, come la depressione o l'ansia, e l'ipertrofia intestinale.
Ad esempio, i pazienti affetti da sindrome dell'intestino irritabile spesso soffrono di problemi di salute mentale o i pazienti depressi hanno problemi di digestione. Tuttavia, l'esatta connessione e le interazioni tra le malattie non sono ancora state chiarite.
Tuttavia, studi affascinanti sui topi suggeriscono il potere del microbioma: I topi che mostravano segni di autismo diventavano più sociali e meno ansiosi quando venivano loro somministrati alcuni batteri. Al contrario, i topi a cui era stato impiantato il microbioma di persone depresse mostravano segni di depressione.
7. psicobiotici
Sebbene la ricerca sui topi non possa essere trasferita direttamente all'uomo, anche gli studi condotti su soggetti umani sono promettenti. Ad esempio, la somministrazione di lattobatteri e bifidobatteri - in particolare dei generi lactobacteria e bifidobacteria - ha dimostrato in diverse occasioni di avere un effetto positivo sulla psiche dei partecipanti.
Per esempio, il 64% di un gruppo di pazienti affetti da sindrome dell'intestino irritabile che soffrivano di disturbi d'ansia o di depressione hanno riportato un miglioramento dei loro problemi psicologici dopo aver assunto il Bifidobacterium longum per sei settimane. Per il loro effetto sulla psiche umana, questi tipi di bifidobatteri sono noti come psicobiotici.
L'esatta connessione tra il microbioma e la salute mentale non è ancora chiara. Tuttavia, i ricercatori sono concordi nell'affermare che è positivo avere il maggior numero possibile di batteri "buoni" nel nostro intestino. Possiamo favorire la diversità dei batteri mangiando una dieta sana e varia, evitando lo stress e assumendo lattobacteri e bifidobatteri.
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Fonti:
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Qinrui Li et al: Il microbiota intestinale e i disturbi dello spettro autistico. Front Cell Neurosci. 2017; 11: 120.
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Friedmann LS e altri: L'intestino sensibile. Un rapporto speciale sulla salute della Harvard Medical School, Harvard 2008.
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Pinto-Sanchez MI et al: Il probiotico Bifidobacterium longum NCC3001 riduce i punteggi di depressione e altera l'attività cerebrale: uno studio pilota in pazienti con sindrome dell'intestino irritabile. Gastroenterology. 2017 Aug;153(2):448-459.