L'asse intestino-cervello: come il tratto digestivo + i batteri intestinali influenzano il nostro pensiero

Lo sanno tutti: quando la digestione funziona, ci sentiamo bene. Ma un intestino equilibrato non influenza solo il nostro benessere fisico, ma anche l'apparato digerente ha un effetto decisivo sullo stato mentale di una persona. La connessione è formata dal cosiddetto asse intestino-cervello.

Contenuti:

1. Il cervello nell'intestino
2. digestione ed emozioni
3. pancia-cervello e testa-cervello
4. Antidepressivi per la digestione?
5. L'importanza della flora intestinale
6. Il potere dei batteri
7. psicobiotici

1. Il cervello nell'intestino

L'intestino ha il proprio sistema nervoso: il cosiddetto sistema nervoso enterico (ENS) è una rete di milioni di cellule nervose che attraversa la parete intestinale. L'ENS è indipendente dal sistema nervoso centrale (SNC; cervello e midollo spinale) - questo significa che la digestione avviene senza che noi dobbiamo pensarci.

Tuttavia, il cervello e l'intestino comunicano costantemente tra loro: il solo pensiero di mangiare innesca ilprocesso digestivo e fa venire l'acquolina in bocca. Al contrario, il tratto digestivo segnala al cervello quando abbiamo mangiato a sufficienza e siamo sazi.

2. Digestione ed emozioni

A causa del suo enorme numero di cellule nervose, l'ENS viene spesso definito "secondo cervello" o "cervello intestinale". La stretta connessione tra il SNE e il SNC si riflette anche nel nostro uso del linguaggio, ad esempio quando parliamo della nostra “sensazione viscerale”, “abbiamo le farfalle nello stomaco” o “qualcosa ci colpisce lo stomaco”.

E infatti, le emozioni influenzano la nostra digestione: stress, riduce il flusso sanguigno e inibisce la produzione di secrezioni digestive. Di conseguenza, quando abbiamo paura degli esami, perdiamo l'appetito.

3. Pancia-cervello e testa-cervello

L'ENS non è dissimile dal SNC: entrambi i sistemi hanno le stesse cellule nervose e utilizzano gli stessi neurotrasmettitori. Mentre l'"ormone della felicità" serotonina nel nostro cervello influenza quanto ci sentiamo felici, regola le contrazioni muscolari ritmiche nell'intestino che muovono il cibo attraverso il nostro intestino - la cosiddetta peristalsi.

La comunicazione tra l'intestino e il cervello passa attraverso i tratti nervosi e le sostanze messaggere. L'impulso può provenire sia dal cervello che dall'intestino. I problemi mentali possono far ribellare la digestione e, al contrario, i problemi digestivi possono influenzare la psiche - questo sta diventando sempre più chiaro nella ricerca.

4. Antidepressivi per la digestione?

La stretta connessione tra intestino-cervello e cervello-cervello rende possibile trattare alcune malattie dell'apparato digerente con gli stessi farmaci delle malattie mentali. Ad esempio, i pazienti con intestino irritabile possono trarre beneficio dagli antidepressivi, che aumentano i livelli di serotonina e quindi non solo migliorano l'umore ma anche la digestione.

5. L'importanza della flora intestinale

Tuttavia, la già complessa interazione tra l'intestino e il cervello è molto più complicata. Il nostro intestino ospita miliardi di batteri. La comunità di microrganismi - inclusi virus, funghi e lieviti - è chiamata flora intestinale o microbioma.

Chiunque pensi automaticamente agli agenti patogeni dannosi quando sente "batteri" si sbaglia. I batteri nel nostro intestino sono vitali per noi. Supportano la nostra digestione, attivano il nostro sistema immunitario, estraggono macro e micronutrienti, producono vitamine, acidi grassi, ormoni e neurotrasmettitori.

Circa l'85% del microbioma è costituito da batteri intestinali "buoni" . Il nostro ambiente, la dieta, i farmaci (soprattutto gli antibiotici) o lo stress influenzano i batteri che colonizzano il nostro intestino. Se il rapporto tra batteri "buoni" e "cattivi" si sbilancia, può portare a problemi digestivi o infiammazioni della mucosa intestinale, che spesso portano ad altre malattie.

6. Il potere dei batteri

Quando si tratta di stabilire quale influenza abbiano i nostri batteri intestinali sul nostro cervello, la ricerca è ancora agli inizi. Numerosi studi hanno dimostrato un'interazione tra problemi psicologici, come la depressione o l'ansia, e una colonizzazione anomala dell'intestino.

Ad esempio, i pazienti con intestino irritabile spesso soffrono di problemi psicologici o le persone depresse devono lottare con la digestione. Tuttavia, l'esatta connessione e le interazioni tra le malattie non sono state ancora chiarite.

Tuttavia, affascinanti studi sui topi suggeriscono il potere del microbioma: i topi che mostravano segni di autismo sono diventati più socievoli e meno ansiosi quando hanno ricevuto determinati batteri. E viceversa, dopo essere stati impiantati con il microbioma di esseri umani depressi, i topi hanno mostrato segni di depressione.

7. Psicobiotici

Sebbene la ricerca sui topi non si traduca direttamente negli esseri umani, anche gli studi su soggetti umani sono promettenti. La psiche dei partecipanti potrebbe essere positivamente influenzata più volte dalla somministrazione di lattobatteri e bifidobatteri - in particolare dei generi lattobatteri e bifidobatteri.

Ad esempio, il 64% di un gruppo di pazienti con IBS affetti da disturbi d'ansia o depressione ha riportato un miglioramento dei propri problemi di salute mentale dopo aver assunto Bifidobacterium longum per sei settimane. A causa del loro effetto sulla psiche umana, questi tipi di bifidobatteri sono chiamati psicobiotici.

L'esatta connessione tra il microbioma e la salute mentale non è ancora chiara. Tuttavia, i ricercatori concordano sul fatto che è un bene per noi se il maggior numero possibile di batteri "buoni" diversi vive nel nostro intestino. Possiamo sostenere la diversità dei batteri mangiando una dieta sana e varia, evitando lo stress e assumendo lattobacilli e bifidobatteri.

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Fonti:

• Qinrui Li et al.: Il microbiota intestinale e i disturbi dello spettro autistico. Neurosci delle cellule frontali. 2017; 11:120.

• Friedman LS et al.: L'intestino sensibile. Un rapporto sulla salute speciale della Harvard Medical School, Harvard 2008.

• Pinto-Sanchez MI et al.: Il probiotico Bifidobacterium longum NCC3001 riduce i punteggi di depressione e l'età dell'attività cerebrale: uno studio pilota su pazienti con sindrome dell'intestino irritabile. Gastroenterologia. 2017 agosto;153(2):448-459.